Father Noel Fitzpatrick

Vita

John Noel Fitzpatrick nacque il 24 dicembre 1929 a Derry, secondo figlio di John Vincent e Mary Catherine Fitzpatrick, e crebbe nella parrocchia della Sacra Famiglia, a Belfast nord. Ordinato sacerdote della diocesi di Down and Connor nel 1961, servì prima a Loughguile, nella contea di Antrim, e poi fu mandato alla chiesa del Corpus Christi a Ballymurphy, a Belfast ovest, dove anche padre Hugh Mullan era viceparroco.

Il suo ministero lo portò nel cuore di una comunità che viveva alcune delle violenze peggiori dei Troubles. Si occupava di lavoro sociale, visitava gli uomini internati a Long Kesh e si preoccupava di mantenere buoni rapporti con i soldati britannici di stanza nella zona. Quando padre Mullan fu ucciso nell'agosto 1971, padre Fitzpatrick fece testamento nel giro di poche settimane — e rimase con la sua gente.

La sera del 9 luglio 1972, poche ore dopo la fine di una tregua, scoppiò una sparatoria nei quartieri di Springhill e Westrock. Margaret Gargan, 13 anni, fu tra i colpiti. Padre Fitzpatrick uscì con un parrocchiano, Paddy Butler, padre di sei figli di 37 anni, per soccorrere i feriti. Verso le dieci di sera, all'angolo di Westrock Gardens, un unico proiettile attraversò la guancia e il collo di padre Fitzpatrick e colpì Paddy Butler. Morirono entrambi. David McCafferty, 15 anni, fu colpito mentre cercava di raggiungere il corpo del sacerdote. Anche John Dougal, 16 anni, e Margaret Gargan furono uccisi. Padre Fitzpatrick aveva 42 anni.

Dopo la sua morte il maggiore Peter Redwood, del reggimento King's Own Scottish Borderers, scrisse al suo parroco per esprimere le condoglianze, riconoscendo l'influenza di padre Fitzpatrick sui soldati e la sua "guida nella causa della pace".

Il 30 aprile 2026 l'inchiesta giudiziaria di Springhill, condotta da Mr Justice Scoffield, ha stabilito che padre Fitzpatrick e Paddy Butler "agivano con finalità umanitarie, cercando di assistere o soccorrere civili feriti", che erano entrambi disarmati e "non rappresentavano alcun rischio per nessuno", e che il soldato che li colpì aveva perso il controllo e sparato senza valutare adeguatamente il rischio. Il giudice ha definito padre Fitzpatrick, Paddy Butler e Margaret Gargan "vittime del tutto innocenti". Poco dopo il primo ministro britannico ha chiesto scusa alle famiglie.

Nel settembre 2026 il vescovo Alan McGuckian, SJ, ha avviato il lavoro preliminare verso una causa di canonizzazione di padre Fitzpatrick, insieme a padre Hugh Mullan. La diocesi ne custodisce già la memoria: un'immaginetta con una preghiera in loro onore circola dal 2019 circa, gli Oli Santi sono stati donati in loro memoria nella cattedrale di San Pietro a Belfast e vi sarà collocata un'icona dei due sacerdoti con Cristo Buon Pastore. Nessuna causa è ancora stata aperta formalmente; per questo non ha ancora il titolo di Servo di Dio.