Father Noel Fitzpatrick

Vida

John Noel Fitzpatrick nació el 24 de diciembre de 1929 en Derry, segundo hijo de John Vincent y Mary Catherine Fitzpatrick, y creció en la parroquia de la Sagrada Familia, en el norte de Belfast. Ordenado sacerdote de la diócesis de Down and Connor en 1961, sirvió primero en Loughguile, condado de Antrim, antes de ser destinado a la iglesia de Corpus Christi en Ballymurphy, en el oeste de Belfast, donde el padre Hugh Mullan era también coadjutor.

Su ministerio lo llevó al corazón de una comunidad que vivía parte de la peor violencia de los Troubles. Se dedicaba al trabajo social, atendía a los hombres detenidos sin juicio en Long Kesh y cuidaba sus relaciones con los soldados británicos destinados en la zona. Cuando el padre Mullan murió en agosto de 1971, el padre Fitzpatrick hizo testamento a las pocas semanas — y se quedó con su gente.

En la noche del 9 de julio de 1972, pocas horas después de romperse una tregua, estalló un tiroteo en los barrios de Springhill y Westrock. Margaret Gargan, de 13 años, estaba entre los heridos. El padre Fitzpatrick salió con un feligrés, Paddy Butler, padre de seis hijos de 37 años, para atender a los heridos. Hacia las diez de la noche, en la esquina de Westrock Gardens, una sola bala atravesó la mejilla y el cuello del padre Fitzpatrick e hirió a Paddy Butler. Los dos murieron. David McCafferty, de 15 años, fue abatido cuando intentaba llegar hasta el cuerpo del sacerdote. John Dougal, de 16, y Margaret Gargan también murieron. El padre Fitzpatrick tenía 42 años.

Tras su muerte, el mayor Peter Redwood, del regimiento King's Own Scottish Borderers, escribió a su párroco para darle el pésame, reconociendo la influencia del padre Fitzpatrick sobre los soldados y su "liderazgo en la causa de la paz".

El 30 de abril de 2026 la investigación judicial de Springhill, dirigida por Mr Justice Scoffield, concluyó que el padre Fitzpatrick y Paddy Butler "actuaban con un fin humanitario, tratando de atender o socorrer a civiles heridos", que ambos iban desarmados y "no suponían ningún riesgo para nadie", y que el soldado que les disparó había perdido el control y disparó sin valorar debidamente el riesgo. El juez describió al padre Fitzpatrick, a Paddy Butler y a Margaret Gargan como "víctimas completamente inocentes". Poco después, el primer ministro británico pidió perdón a las familias.

En septiembre de 2026 el obispo Alan McGuckian, SJ, inició los trabajos preliminares hacia una causa de canonización del padre Fitzpatrick, junto con el padre Hugh Mullan. La diócesis ya conserva su memoria: una estampa con oración en su honor circula desde hacia 2019, los Santos Óleos se donaron en su memoria en la catedral de San Pedro de Belfast y allí se instalará un icono de los dos sacerdotes con Cristo, el Buen Pastor. Aún no se ha abierto formalmente ninguna causa, por lo que todavía no tiene el título de Siervo de Dios.