Father Noel Fitzpatrick

Vie

John Noel Fitzpatrick naquit le 24 décembre 1929 à Derry, deuxième fils de John Vincent et Mary Catherine Fitzpatrick, et grandit dans la paroisse de la Sainte-Famille, au nord de Belfast. Ordonné prêtre du diocèse de Down and Connor en 1961, il servit d'abord à Loughguile, dans le comté d'Antrim, avant d'être envoyé à l'église Corpus Christi de Ballymurphy, dans l'ouest de Belfast, où le père Hugh Mullan était aussi vicaire.

Son ministère le conduisit au cœur d'une communauté qui vivait certaines des pires violences des Troubles. Il s'occupait d'action sociale, visitait les hommes internés à Long Kesh et veillait à entretenir de bonnes relations avec les soldats britanniques en poste dans le quartier. Quand le père Mullan fut tué en août 1971, le père Fitzpatrick rédigea son testament dans les semaines qui suivirent — et resta auprès des siens.

Dans la nuit du 9 juillet 1972, quelques heures après la rupture d'une trêve, des tirs éclatèrent dans les quartiers de Springhill et de Westrock. Margaret Gargan, 13 ans, fut parmi les personnes touchées. Le père Fitzpatrick sortit avec un paroissien, Paddy Butler, père de six enfants âgé de 37 ans, pour porter secours aux blessés. Vers dix heures du soir, au coin de Westrock Gardens, une seule balle traversa la joue et le cou du père Fitzpatrick puis atteignit Paddy Butler. Les deux hommes moururent. David McCafferty, 15 ans, fut abattu en tentant de rejoindre le corps du prêtre. John Dougal, 16 ans, et Margaret Gargan furent également tués. Le père Fitzpatrick avait 42 ans.

Après sa mort, le major Peter Redwood, du régiment King's Own Scottish Borderers, écrivit à son curé pour lui présenter ses condoléances, saluant l'influence du père Fitzpatrick sur les soldats et son « leadership dans la cause de la paix ».

Le 30 avril 2026, l'enquête judiciaire de Springhill, menée par Mr Justice Scoffield, a conclu que le père Fitzpatrick et Paddy Butler « agissaient dans un but humanitaire, cherchant à secourir ou à assister des civils blessés », qu'ils n'étaient pas armés et « ne représentaient aucun risque pour quiconque », et que le soldat qui les a abattus avait perdu son sang-froid et tiré sans évaluer correctement le risque. Le juge a décrit le père Fitzpatrick, Paddy Butler et Margaret Gargan comme des « victimes entièrement innocentes ». Peu après, le Premier ministre britannique a présenté ses excuses aux familles.

En septembre 2026, Mgr Alan McGuckian, SJ, a engagé les travaux préliminaires en vue d'une cause de canonisation du père Fitzpatrick, avec le père Hugh Mullan. Le diocèse garde déjà leur mémoire : une image avec une prière en leur honneur circule depuis 2019 environ, les Saintes Huiles ont été offertes en leur mémoire à la cathédrale Saint-Pierre de Belfast, et une icône des deux prêtres avec le Christ Bon Pasteur doit y être installée. Aucune cause n'a encore été ouverte formellement ; il ne porte donc pas encore le titre de Serviteur de Dieu.