Canon James O'Neill

Vita

James Kearney O'Neill era originario di Carey House, Ballypatrick, contea di Antrim, nato in una famiglia cattolica del nord dell'Irlanda a metà del XIX secolo. Studiò alla Classical School di Downpatrick prima di entrare al St Malachy's Diocesan College di Belfast nel febbraio 1872, e da lì proseguire al St Patrick's College di Maynooth nel settembre 1875 per la formazione sacerdotale.

Ordinato per la Diocesi di Down e Connor, ministrò in diverse parrocchie prima di essere nominato parroco della Parrocchia del Sacro Cuore, Oldpark Road, nella Belfast settentrionale, nel 1906. Uomo profondamente formato dalla dottrina sociale dell'enciclica Rerum Novarum di papa Leone XIII, si convinse che i laici cattolici in Irlanda avessero bisogno di una società fraterna organizzata per difendere la fede, sostenere imprese e lavoratori cattolici e contrastare le discriminazioni settarie allora comuni nella vita industriale del nord.

Nel 1915, in piena Prima Guerra Mondiale e in un momento di acuta tensione politica in Irlanda, il canonico O'Neill riunì un piccolo gruppo di cattolici di Belfast appartenenti alle professioni e fondò i Cavalieri di San Colombano, un ordine laicale modellato in parte sui Cavalieri di Colombo del Nord America ma distintivamente irlandese nel patrocinio e nella spiritualità.

Sotto la sua guida l'ordine si diffuse rapidamente in tutta l'Irlanda e divenne, nel XX secolo, una delle organizzazioni laicali cattoliche più influenti del Paese, promuovendo educazione, opere caritative e azione sociale cattolica.

Il canonico O'Neill morì il 18 marzo 1922 e fu sepolto dietro la chiesa di Ballyvoy, contea di Antrim. I Cavalieri di San Colombano continuano oggi la sua opera.