Canon James O'Neill

Vida

James Kearney O'Neill era originario de Carey House, Ballypatrick, condado de Antrim, nacido en el seno de una familia católica del norte de Irlanda a mediados del siglo XIX. Estudió en la Classical School de Downpatrick antes de ingresar en el St Malachy's Diocesan College de Belfast en febrero de 1872, y desde allí pasó al St Patrick's College de Maynooth en septiembre de 1875 para su formación sacerdotal.

Ordenado para la Diócesis de Down y Connor, ejerció su ministerio en varias parroquias antes de ser nombrado, en 1906, párroco de la parroquia del Sagrado Corazón, en Oldpark Road, en el norte de Belfast. Hombre profundamente formado por la doctrina social de la encíclica Rerum Novarum del Papa León XIII, se convenció de que los católicos laicos de Irlanda necesitaban una sociedad fraternal organizada que defendiera la fe, apoyara a los empresarios y trabajadores católicos y contrarrestara la discriminación sectaria entonces común en la vida industrial del norte.

En 1915, en plena Primera Guerra Mundial y en un momento de aguda tensión política en Irlanda, el canónigo O'Neill reunió a un pequeño grupo de profesionales católicos de Belfast y fundó los Caballeros de San Columbano, una orden laical modelada en parte en los Caballeros de Colón de América del Norte pero de carácter distintivamente irlandés en su patronazgo y espiritualidad.

Bajo su dirección la orden se extendió rápidamente por toda Irlanda y llegó a ser, en el siglo XX, una de las organizaciones laicales católicas más influyentes del país, promoviendo la educación, las obras de caridad y la acción social católica.

El canónigo O'Neill murió el 18 de marzo de 1922 y fue sepultado en la parte trasera de la iglesia de Ballyvoy, condado de Antrim. Los Caballeros de San Columbano continúan hoy su obra.