Canon James O'Neill

Vie

James Kearney O'Neill était natif de Carey House, Ballypatrick, dans le comté d'Antrim, né dans une famille catholique du nord de l'Irlande au milieu du XIXe siècle. Il étudia à la Classical School de Downpatrick avant d'entrer au St Malachy's Diocesan College de Belfast en février 1872, puis au St Patrick's College de Maynooth en septembre 1875 pour y poursuivre sa formation sacerdotale.

Ordonné pour le diocèse de Down et Connor, il exerça son ministère dans plusieurs paroisses avant d'être nommé curé de la paroisse du Sacré-Cœur, Oldpark Road, dans le nord de Belfast, en 1906. Profondément marqué par l'enseignement social de l'encyclique Rerum Novarum du pape Léon XIII, il acquit la conviction que les laïcs catholiques d'Irlande avaient besoin d'une société fraternelle organisée pour défendre la Foi, soutenir les entreprises et les travailleurs catholiques, et contrer la discrimination sectaire alors fréquente dans la vie industrielle du nord.

En 1915, en pleine Première Guerre mondiale et à un moment de tension politique aiguë en Irlande, le chanoine O'Neill rassembla un petit groupe de professionnels catholiques de Belfast et fonda les Chevaliers de Saint-Colomban, un ordre laïc en partie inspiré des Chevaliers de Colomb d'Amérique du Nord mais d'inspiration spécifiquement irlandaise par son patronage et sa spiritualité.

Sous sa direction l'ordre se répandit rapidement à travers l'Irlande et devint, au XXe siècle, l'une des organisations laïques catholiques les plus influentes du pays, promouvant l'éducation, les œuvres caritatives et l'action sociale catholique.

Le chanoine O'Neill mourut le 18 mars 1922 et fut inhumé à l'arrière de l'église de Ballyvoy, dans le comté d'Antrim. Les Chevaliers de Saint-Colomban poursuivent son œuvre aujourd'hui.