Venerable Catherine McAuley, R.S.M.

Vita

Catherine Elizabeth McAuley nacque il 29 settembre 1778 a Dublino, in Irlanda, in una famiglia cattolica in un'epoca in cui le Leggi Penali ancora limitavano la vita cattolica in Irlanda. Suo padre James, costruttore, morì quando lei aveva cinque anni; sua madre Elinor morì nove anni dopo, lasciando Catherine e i suoi fratelli dipendenti dai parenti.

Dal 1798 circa visse come figlia adottiva e dama di compagnia di William e Catherine Callaghan, una ricca coppia quacchera a Coolock House fuori Dublino. Catherine praticò tranquillamente la sua fede cattolica e servì la famiglia per oltre vent'anni. Quando William Callaghan morì nel 1822 le lasciò tutto il suo patrimonio — circa 25.000 sterline, una grande fortuna per il tempo.

Catherine usò l'eredità per costruire una grande casa in Baggot Street, nel centro di Dublino, aperta nella festa di Nostra Signora della Misericordia, il 24 settembre 1827. La Casa di Misericordia accolse donne e ragazze senzatetto, insegnò ai bambini indigenti e formò giovani donne per lavoro di servizio. Catherine la gestì come istituto laico con una piccola comunità di donne dalla mentalità simile, ma le pressioni dell'arcidiocesi la portarono ad accettare che, perché l'opera durasse, avesse bisogno dello status religioso canonico.

Nel 1830 lei e due compagne entrarono nel noviziato delle Suore della Presentazione a George's Hill, Dublino, per essere formate alla vita religiosa. Il 12 dicembre 1831 professarono i voti come nuova comunità — le Religiose Suore della Misericordia — aggiungendo un quarto voto di servizio ai poveri, ai malati e agli ignoranti accanto ai tradizionali tre. Catherine, ora Madre Catherine, fu eletta superiora.

Nei dieci anni successivi fondò dodici fondazioni in tutta l'Irlanda e in Inghilterra, inviando le suore due a due. Scrisse una Regola e Costituzioni, formò una distintiva spiritualità della Misericordia di compassione pratica, e percorse i peggiori slum di Dublino durante le epidemie di colera. È ricordata per il suo calore, per la sua insistenza che le sue suore fossero 'facilmente accessibili' ai poveri, e per la sua famosa tazza di tè offerta dopo il lavoro a chiunque ne avesse bisogno.

Catherine morì di tubercolosi alla Casa di Misericordia, Baggot Street, l'11 novembre 1841, all'età di 63 anni. La sua ultima richiesta registrata fu che le suore prendessero 'una confortevole tazza di tè' insieme quando se ne fosse andata.

Al momento della sua morte le Suore della Misericordia erano circa 150 in Irlanda e Inghilterra. Oggi i vari rami della sua fondazione servono in ogni continente abitato. La sua causa di beatificazione fu ufficialmente introdotta da papa Paolo VI nel 1978, e papa Giovanni Paolo II la dichiarò Venerabile il 9 aprile 1990 in riconoscimento delle sue virtù eroiche. I devoti attendono il riconoscimento di un miracolo per la beatificazione.