Venerable Catherine McAuley, R.S.M.

Vie

Catherine Elizabeth McAuley naquit le 29 septembre 1778 à Dublin, en Irlande, dans une famille catholique à une époque où les Lois Pénales contraignaient encore la vie catholique en Irlande. Son père James, bâtisseur, mourut alors qu'elle avait cinq ans; sa mère Elinor mourut neuf ans plus tard, laissant Catherine et ses frères et sœurs dépendants de parents.

À partir d'environ 1798 elle vécut comme fille adoptive et compagne de William et Catherine Callaghan, un riche couple quaker à Coolock House, à l'extérieur de Dublin. Catherine pratiquait discrètement sa foi catholique et servit le ménage pendant plus de vingt ans. Lorsque William Callaghan mourut en 1822 il lui légua tout son patrimoine — environ 25 000 £, une grande fortune pour l'époque.

Catherine utilisa cet héritage pour bâtir une grande maison à Baggot Street, au centre de Dublin, ouverte à la fête de Notre-Dame de la Miséricorde, le 24 septembre 1827. La Maison de la Miséricorde abritait les femmes et les filles sans abri, instruisait les enfants démunis, et formait les jeunes femmes au travail domestique. Catherine la dirigeait comme un institut laïc avec une petite communauté de femmes partageant ses idées, mais la pression de l'archidiocèse l'amena à accepter que pour que l'œuvre perdure il fallait qu'elle ait un statut religieux canonique.

En 1830 elle et deux compagnes entrèrent au noviciat des Sœurs de la Présentation à George's Hill, à Dublin, pour être formées à la vie religieuse. Le 12 décembre 1831 elles prononcèrent leurs vœux comme nouvelle communauté — les Sœurs Religieuses de la Miséricorde — ajoutant un quatrième vœu de service aux pauvres, aux malades et aux ignorants aux trois traditionnels. Catherine, désormais Mère Catherine, fut élue supérieure.

Au cours des dix années suivantes elle fonda douze fondations à travers l'Irlande et l'Angleterre, envoyant les sœurs deux par deux. Elle écrivit une Règle et des Constitutions, forma une spiritualité distinctive de la Miséricorde, faite de compassion pratique, et parcourut les pires bidonvilles de Dublin durant les épidémies de choléra. On se souvient d'elle pour sa chaleur, son insistance pour que ses sœurs soient « d'accès facile » aux pauvres, et sa fameuse tasse de thé offerte après le travail à quiconque en avait besoin.

Catherine mourut de tuberculose à la Maison de la Miséricorde, Baggot Street, le 11 novembre 1841, à l'âge de 63 ans. Sa dernière demande consignée fut que les sœurs prennent ensemble « une bonne tasse de thé » quand elle serait partie.

Au moment de sa mort les Sœurs de la Miséricorde comptaient environ 150 membres en Irlande et en Angleterre. Aujourd'hui les diverses branches de sa fondation servent sur tous les continents habités. Sa cause de béatification fut officiellement introduite par le pape Paul VI en 1978, et le pape Jean-Paul II la déclara Vénérable le 9 avril 1990 en reconnaissance de ses vertus héroïques. Les dévots attendent la reconnaissance d'un miracle pour la béatification.