J. R. R. Tolkien

Leben

John Ronald Reuel Tolkien wurde am 3. Januar 1892 in Bloemfontein, damals Teil des Oranje-Freistaats, als Sohn des englischen Bankdirektors Arthur Tolkien und der Mabel Suffield geboren. Nach dem plötzlichen Tod des Vaters 1896 ließ sich die Familie in den West Midlands in England nieder, wo Mabel Ronald und seinen Bruder Hilary in bescheidenen, aber liebevollen Verhältnissen großzog. 1900 wurde Mabel zusammen mit ihrer Schwester May in die katholische Kirche aufgenommen. Ihre streng baptistische Familie strafte sie dafür, indem sie ihr jede finanzielle Unterstützung entzog; ihr früher Tod an Diabetes im Jahr 1904 ließ Ronald für den Rest seines Lebens überzeugt sein, dass seine Mutter als Märtyrerin für den katholischen Glauben gestorben war.

Die Vormundschaft über die verwaisten Brüder ging nach Mabels Testament an Pater Francis Xavier Morgan vom Birminghamer Oratorium über – einen halb walisischen, halb spanischen Priester in der Nachfolge des heiligen John Henry Newman. Pater Francis erzog die Jungen mit Zuneigung und Disziplin in der Welt des Oratoriums, mit ihrem gregorianischen Choral, ihrer lateinischen Liturgie und ihrem intellektuellen Ernst. Tolkien sagte später, er habe von ihm „meine erste Vorstellung von Nächstenliebe empfangen, die, wie ich seither erkannt habe, das Herz des Christentums ist“.

An der King Edward's School in Birmingham und später am Exeter College in Oxford verband Tolkien eine frühreife Sprachbegabung mit einem tiefen sakramentalen Leben. Mit sechzehn verliebte er sich in Edith Bratt, eine ältere anglikanische Waise; Pater Francis, besorgt um Berufung und Glauben seines Mündels, untersagte jeden Kontakt bis zu Ronalds einundzwanzigstem Geburtstag. Tolkien gehorchte auf den Tag genau. In der Nacht, in der das Verbot endete, schrieb er Edith und hielt um ihre Hand an; sie war bereits mit einem anderen Mann verlobt, löste die Verlobung, wurde im folgenden Jahr in die katholische Kirche aufgenommen und heiratete Ronald 1916 in der Oratoriumskirche in Warwick.

Wenige Tage nach seiner Hochzeit schiffte sich Tolkien als Fernmeldeoffizier der Lancashire Fusiliers nach Frankreich ein. Er kämpfte in der Schlacht an der Somme, verlor fast alle seine Schulfreunde und wurde mit Grabenfieber dienstunfähig nach Hause geschickt – eine Erfahrung, die später jede Seite prägte, die er über Krieg, Barmherzigkeit und Verlust schrieb. Er kehrte nach Oxford zurück, übernahm mit dreiunddreißig Jahren den Rawlinson-and-Bosworth-Lehrstuhl für Angelsächsisch und blieb für den Rest seines Berufslebens Oxforder Professor.

Sein ganzes Leben lang empfing er täglich die Kommunion. „Aus der Dunkelheit meines Lebens, das so viel Vergeblichkeit gekannt hat“, schrieb er 1963 an seinen Sohn Michael, „lege ich dir das eine große Liebenswerte auf Erden ans Herz: das heiligste Altarsakrament. Dort wirst du Romantik, Herrlichkeit, Ehre, Treue und den wahren Weg all deiner Lieben auf Erden finden.“ Er betete täglich den Rosenkranz, unternahm 1958 eine Marienwallfahrt nach Lourdes und hielt die Verehrung Unserer Lieben Frau für die größte Gnadenquelle seines Lebens: „Meine ganze eigene kleine Wahrnehmung von Schönheit, sowohl in der Erhabenheit als auch in der Schlichtheit, gründet auf Unserer Lieben Frau.“

Tolkien spielte eine stille, aber entscheidende Rolle bei der Bekehrung seines engsten Freundes C. S. Lewis, mit dem er in der Nacht vom 19. auf den 20. September 1931 durch das Gelände des Magdalen College ging – ein Gespräch, das Lewis später als jenes beschrieb, das seinen Widerstand gegen das Christentum aufbrach. Tolkien war betrübt, als Lewis zum Anglikanismus seiner irischen Kindheit zurückkehrte, statt katholisch zu werden, doch Freundschaft und Überzeugung wankten nie.

Seine literarischen Meisterwerke – Der Hobbit (1937) und Der Herr der Ringe (1954–1955) – sind keine Allegorie, wie er nachdrücklich betonte, doch sie sind von katholischem Empfinden durchtränkt: die Vorsehung, die durch scheinbaren Zufall hindurchwirkt; das Opfer bis zum Tod, das wieder aufersteht; das Lembas-Brot der Elben, erkennbar eucharistisch; die Last des Bösen, getragen von den Kleinsten und Schwächsten; Galadriel als marianische Gestalt; und die lange Niederlage, die dennoch einen plötzlichen Einbruch der Freude erwartet – derselben Freude, so glaubte er, die die Auferstehung zuerst in die Welt ausgegossen hat. In einem Brief an den Jesuiten Robert Murray vom Dezember 1953 schrieb er: „Der Herr der Ringe ist natürlich ein grundlegend religiöses und katholisches Werk; anfangs unbewusst, bei der Überarbeitung aber bewusst. Deshalb habe ich praktisch alle Hinweise auf so etwas wie ‚Religion‘, auf Kulte oder Bräuche in der erfundenen Welt nicht hineingenommen oder herausgestrichen. Denn das religiöse Element ist in die Geschichte und die Symbolik aufgenommen.“

Die liturgischen Veränderungen nach dem Zweiten Vatikanischen Konzil waren für ihn ein großes Kreuz. In seinen letzten Jahren sprach er die Antworten in der Messe weiterhin laut auf Latein und korrigierte mitunter hörbar den Zelebranten, doch er gehorchte und blieb, indem er das Leiden als Teil der „langen Niederlage“ annahm, die er so oft beschrieben hatte. Edith starb im November 1971; Ronald folgte ihr am 2. September 1973, gestärkt durch die Sakramente. Sie sind gemeinsam auf dem Wolvercote-Friedhof in Oxford begraben, unter einem Stein, der ihre Namen mit den Inschriften Beren und Lúthien trägt – den Liebenden seines Legendariums, deren Geschichte er, wie er sagte, als seine „größte Erzählung“ über Edith geschrieben hatte.

Ein Seligsprechungsverfahren für Tolkien ist nicht eröffnet worden. Viele Katholiken ehren ihn heute als den einflussreichsten katholischen Laienschriftsteller des zwanzigsten Jahrhunderts in englischer Sprache – ein Zeuge für die Wahrheit, dass die geheiligte Vorstellungskraft selbst eine Form der Anbetung ist.