J. R. R. Tolkien

Vie

John Ronald Reuel Tolkien naquit le 3 janvier 1892 à Bloemfontein, alors partie de l'État libre d'Orange, fils d'Arthur Tolkien, gérant de banque anglais, et de Mabel Suffield. Après la mort subite de son père en 1896 la famille s'installa dans les West Midlands d'Angleterre, où Mabel éleva Ronald et son frère Hilary dans des circonstances étroites mais dévouées. En 1900 Mabel fut reçue dans l'Église catholique avec sa sœur May. Sa famille, fermement baptiste, riposta en retirant tout soutien financier; sa mort prématurée du diabète en 1904 laissa Ronald convaincu pour le reste de sa vie que sa mère était morte martyre de la foi catholique.

La tutelle des frères orphelins passa, par testament de Mabel, au père Francis Xavier Morgan de l'Oratoire de Birmingham — un prêtre mi-gallois mi-espagnol dans la lignée de saint John Henry Newman. Le père Francis éleva les garçons avec affection et discipline dans le monde oratorien du plain-chant, de la liturgie latine et du sérieux intellectuel. Tolkien dirait plus tard qu'il avait reçu de lui « ma première idée de la charité, que j'ai depuis lors toujours perçue comme étant le cœur du christianisme ».

À la King Edward's School de Birmingham, puis à l'Exeter College d'Oxford, Tolkien combina un don précoce pour les langues avec une profonde vie sacramentelle. Il tomba amoureux à seize ans d'Edith Bratt, orpheline anglicane plus âgée; le père Francis, soucieux de la vocation et de la foi de son pupille, interdit tout contact jusqu'au vingt et unième anniversaire de Ronald. Tolkien obéit jusqu'au jour près. La nuit où son interdiction fut levée il écrivit à Edith pour la demander en mariage; elle était déjà fiancée à un autre homme, rompit ses fiançailles, fut reçue dans l'Église catholique l'année suivante, et épousa Ronald à l'église de l'Oratoire de Warwick en 1916.

Quelques jours après son mariage Tolkien partit pour la France comme officier de transmission avec les Lancashire Fusiliers. Il combattit à la bataille de la Somme, perdit presque tous ses amis d'école, et fut renvoyé en convalescence avec la fièvre des tranchées — expérience qui colora plus tard chaque page qu'il écrivit sur la guerre, la miséricorde et la perte. Il revint à Oxford, prit à trente-trois ans la chaire Rawlinson et Bosworth d'anglo-saxon, et resta universitaire à Oxford pour le reste de sa vie active.

Tout au long de cette vie il fut communiant quotidien. « Hors de l'obscurité de ma vie, si frustrée », écrivit-il à son fils Michael en 1963, « je place devant toi la grande chose à aimer sur terre : le Saint Sacrement. Là tu trouveras la romance, la gloire, l'honneur, la fidélité, et la voie véritable de toutes tes amours sur terre. » Il priait le Rosaire quotidiennement, fit un pèlerinage marial à Lourdes en 1958, et considérait la dévotion à Notre-Dame comme la plus grande source de grâce de sa vie : « Toute ma petite perception de la beauté, à la fois dans la majesté et la simplicité, est fondée sur Notre-Dame. »

Tolkien joua un rôle discret mais décisif dans la conversion de son plus proche ami, C. S. Lewis, marchant avec lui sur les terrains du Magdalen College durant la nuit du 19 au 20 septembre 1931 — conversation décrite plus tard par Lewis comme celle qui brisa sa résistance au christianisme. Tolkien fut peiné lorsque Lewis revint à l'anglicanisme plutôt qu'à l'Église catholique de son enfance irlandaise, mais ni l'amitié ni la conviction ne vacillèrent jamais.

Ses chefs-d'œuvre littéraires — Le Hobbit (1937) et Le Seigneur des Anneaux (1954–1955) — ne sont pas allégoriques, comme il s'évertua à insister, mais ils sont imprégnés de sensibilité catholique : la providence tissée à travers le hasard apparent, le sacrifice jusqu'à la mort qui ressuscite, le pain lembas des Elfes ouvertement eucharistique, le fardeau du mal porté par le plus petit et le plus faible, Galadriel figure mariale, et la longue défaite qui pourtant attend une soudaine irruption de joie — la même joie, croyait-il, que la Résurrection a d'abord déversée dans le monde. Dans une lettre au jésuite Robert Murray de décembre 1953 il écrivait : « Le Seigneur des Anneaux est bien sûr une œuvre fondamentalement religieuse et catholique; inconsciemment d'abord, mais consciemment dans la révision. C'est pourquoi je n'ai pas mis, ou j'ai coupé, pratiquement toutes les références à quoi que ce soit ressemblant à de la "religion", à des cultes ou pratiques, dans le monde imaginaire. Car l'élément religieux est absorbé dans le récit et dans le symbolisme. »

Les changements liturgiques qui suivirent le Concile Vatican II furent une grande croix pour lui. Il continua dans ses dernières années à répondre à la messe à haute voix en latin, corrigeant parfois audiblement le célébrant, mais il obéit et resta, acceptant la souffrance comme partie de « la longue défaite » qu'il décrivait si souvent. Edith mourut en novembre 1971; Ronald la suivit le 2 septembre 1973, fortifié par les sacrements. Ils sont inhumés ensemble au cimetière de Wolvercote, à Oxford, sous une même pierre qui porte leurs noms avec les inscriptions Beren et Lúthien — les amants de son légendaire dont il avait écrit l'histoire, disait-il, comme son « plus grand récit » sur Edith.

Aucune cause de béatification de Tolkien n'a été ouverte. Il est honoré aujourd'hui par beaucoup de catholiques comme l'écrivain catholique laïc le plus influent du XXe siècle de langue anglaise — un témoin de la vérité selon laquelle l'imagination, sanctifiée, est elle-même une forme de culte.